2025년 들어 체온과 건강의 상관관계에 대한 의학계의 관심이 높아지면서, '저체온이 대사 기능과 면역력에 미치는 영향'이 주요 연구 주제로 급부상하고 있습니다. 과거에는 체온이 단순히 환경 반응의 지표로만 여겨졌다면, 이제는 정상보다 낮은 체온이 신진대사 저하, 면역기능 억제, 만성 염증 유발 등 다양한 건강 문제의 촉매제라는 사실이 속속 밝혀지고 있습니다. 특히 일본, 미국, 독일 등 의과대학의 연구에 따르면 체온이 36도 이하로 지속될 경우 인체 내 여러 효소 작용이 둔화되며, 이는 면역세포의 활성을 떨어뜨려 감염성과 염증 질환의 위험을 높이는 것으로 나타났습니다. 이번 글에서는 2025년 발표된 최신 연구 자료들을 바탕으로, 체온 저하가 인체에 미치는 대사·면역적 영향을 비판적으로 분석하고, 실질적인 체온 관리 전략까지 제시합니다.
체온이 떨어지면 대사는 어떻게 변화하는가?
2025년 미국 하버드 의과대학의 생리내분비학 연구소는 10년 간의 인체 생체리듬 추적 연구를 통해, ‘기초체온 0.5도 저하’만으로도 기초대사량이 최대 8%까지 감소한다는 결과를 발표했습니다. 이 연구에서는 36.8℃ 이상을 유지하는 집단과 36.3℃ 이하의 저체온 집단을 비교한 결과, 후자의 경우 체지방 분해 효율이 낮아지고, 혈중 인슐린 저항성이 증가했으며, 포도당 대사율이 감소하는 경향을 보였습니다. 즉, 체온 저하는 단순한 추위 반응을 넘어, 세포 수준의 에너지 소비 효율성 자체를 떨어뜨리는 것입니다. 이와 함께, 일본 규슈대학의 ‘현대인 저체온 보고서(2025)’에서는 기초체온이 낮은 사람들이 아침 기상 직후의 혈압이 더 낮고, 하루 평균 체온 회복 속도도 더뎌 피로 회복력이 떨어지는 양상을 보였다고 밝혔습니다. 또한 신진대사를 담당하는 갑상선 호르몬(T3, T4)의 활성도 저체온 환경에서는 급격히 감소했으며, 이로 인해 만성적인 냉증, 복부 비만, 식욕 저하를 경험한 사례가 다수 보고되었습니다. 이러한 결과는 체온이 단순한 숫자가 아닌, 세포 대사의 출발점이라는 점을 시사합니다.
저체온이 면역기능에 미치는 치명적 영향
면역학계에서는 저체온이 면역 시스템 전반을 약화시킨다는 사실에 주목하고 있습니다. 2025년 세계면역학회(WAI)에서 발표한 종합 메타분석에 따르면, 평균 체온이 36도 이하인 성인 그룹의 백혈구 활성도는 정상 체온 그룹보다 평균 14% 낮았고, 특히 T세포와 NK세포의 증식률이 현저히 줄어든 것으로 나타났습니다. 이는 바이러스 감염, 세균 감염에 대한 1차 방어선이 약화된다는 의미이며, 실제로 해당 그룹에서 호흡기 감염률은 연평균 2.4회로, 일반 그룹의 1.6회보다 높았습니다. 독일 베를린 의대에서는 저체온 상태가 사이토카인 분비 지연을 유도하여 염증 반응의 초기 대응을 늦추고, 결과적으로 감염 질환이 더 심각하게 진행될 가능성이 높아진다는 점을 경고하고 있습니다. 특히 암세포 제거에 중요한 역할을 하는 자연살해세포(NK Cell)의 활동성은 35.8도 이하 환경에서 최대 40%까지 감소하였으며, 이는 저체온이 암 면역 치료의 효과에도 부정적인 영향을 줄 수 있음을 시사합니다. 이러한 결과는 ‘체온 저하’가 단지 건강의 부수적 요소가 아니라, 질병 발생과 예후에 영향을 미치는 중요한 면역 조절 변수임을 의미합니다.
현대인의 저체온 문제: 원인과 관리 전략
문제는 2025년 기준으로 저체온 인구가 점점 증가하고 있다는 점입니다. 서울대학교 보건대학원과 국내 보건복지부가 공동 조사한 '한국 성인 체온 변화 보고서(2025)'에 따르면, 20대~40대 여성의 약 33%가 아침 기상 시 체온이 36.0도 이하로 측정되었고, 남성의 경우도 20%가 저체온 범주에 속했습니다. 주된 원인으로는 냉난방 의존적 생활, 운동 부족, 과도한 스트레스, 식사 시간 불규칙, 다이어트 등이 지목됩니다. 특히 아침 식사 결손과 잦은 찬 음식 섭취는 위장 기능 저하 및 체온 유지 능력 약화를 유도하며, 이로 인해 장 점막 면역력까지도 손상받을 수 있습니다. 이에 전문가들은 ▲기상 직후 따뜻한 물 마시기 ▲하루 30분 이상 유산소 운동 ▲반신욕 및 족욕 병행 ▲고단백·고온 조리식 중심의 식단 유지 등을 제안하고 있습니다. 특히 체온 상승에 도움을 주는 식품으로는 생강, 계피, 마늘, 닭고기 등이 효과적인 것으로 알려져 있습니다. 무엇보다 본인의 아침 기초체온을 일주일 이상 기록해 평균값을 확인하고, 36.3도 미만이 지속될 경우 생활 개선이 필요하다는 의학적 경고를 인지해야 합니다. 이를 통해 저체온으로 인해 발생할 수 있는 만성 피로, 감염 재발, 호르몬 불균형을 사전에 차단할 수 있습니다.
2025년의 과학은 분명히 말합니다. 체온은 단순히 '춥다, 덥다'를 넘어, 신진대사와 면역력의 핵심을 조절하는 생물학적 지표입니다. 장기간 체온이 낮은 상태로 유지되면, 우리 몸은 효율적인 에너지 소비도, 감염 방어도 어렵게 됩니다. 따라서 현대인은 이제 ‘몸을 따뜻하게 한다’는 전통적 조언을 과학적으로 해석하고 실천할 필요가 있습니다. 체온은 측정 가능한 생리학적 지표이자, 변화 가능한 건강 변수입니다. 지금 당신의 체온은 건강한가요?