퇴행성척추관협착증은 고령층에서 흔히 발생하는 척추 질환으로, 노화로 인해 척추관이 좁아지며 신경이 압박되어 통증과 감각 이상, 보행 장애 등을 유발하는 질환입니다. 특히 허리 통증이나 다리 저림, 오래 걷지 못하는 증상은 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있으며, 치료 시기를 놓칠 경우 만성 통증이나 하반신 마비로 이어질 수 있어 조기 치료가 중요합니다. 치료 방법은 크게 수술적 치료와 비수술적 치료로 나뉘며, 환자의 상태에 따라 접근 방식이 달라집니다. 이번 글에서는 퇴행성척추관협착증의 비수술 치료와 수술 치료가 어떻게 진행되는지 상세히 설명합니다.
비수술 치료 ~ 통증 완화와 기능 회복 중심의 접근
퇴행성척추관협착증의 비수술 치료는 주로 증상이 경미하거나, 수술을 진행하기 어려운 고령 환자, 또는 만성질환자에게 우선 적용됩니다. 비수술적 치료의 목적은 신경 압박 자체를 완전히 제거하는 것보다는 통증을 줄이고 기능을 유지하거나 회복시키는 데 있습니다.
첫 번째 방법은 "약물 치료"입니다. 진통제(아세트아미노펜, 이부프로펜 등), 근육 이완제, 신경통 완화제(가바펜틴, 프레가발린), 그리고 경우에 따라 스테로이드 계열의 약물이 사용될 수 있습니다. 이들은 염증을 줄이고 통증을 완화하는 데 효과적이며, 단기간 내 증상 조절이 가능하지만 장기 복용은 위장 문제나 간기능 저하 등의 부작용을 유발할 수 있습니다. 두 번째는 "물리치료와 운동 치료"입니다. 전문 물리치료사의 지도하에 실시하는 허리 근력 강화 운동, 신전 운동, 자세 교정 운동 등은 통증 감소와 함께 척추 주변 근육의 안정성을 높이는 데 도움이 됩니다. 특히 요추 전만을 줄이고, 신경이 눌리는 자세를 피하면서 걷기 운동을 병행하면 증상 완화에 효과적입니다. 하지만 무리한 운동은 오히려 증상을 악화시킬 수 있으므로 개별 맞춤 운동 프로그램이 필수입니다.
세 번째는 "주사 치료"입니다. 대표적으로 경막외 스테로이드 주사, 신경차단술, 고주파 치료 등이 있으며, 신경 주변의 염증을 직접적으로 가라앉히고 통증을 완화시켜줍니다. 효과는 개인차가 있으나 수 주에서 수개월 동안 통증이 개선될 수 있습니다. 단, 반복적 주사는 신경 손상이나 감염 위험이 있으므로 횟수 제한이 필요합니다. 네 번째는 "보조기 착용 및 자세 교정"입니다. 요추 지지대를 활용하여 허리의 부담을 줄이고, 일상생활에서 구부정한 자세나 장시간 앉아 있는 습관을 교정함으로써 신경 압박을 줄이는 것이 가능합니다. 비수술적 치료는 장기간의 노력과 꾸준함이 필요한 치료이며, 증상이 심하지 않거나 수술 적응증이 안 되는 경우 매우 유효한 방법입니다. 그러나 증상이 악화되거나 하지 마비, 대소변 장애가 동반되는 경우에는 수술적 치료가 고려되어야 합니다.
수술 치료 ~ 신경 감압과 척추 안정화가 핵심
비수술 치료에도 불구하고 증상이 지속되거나, 하지 마비, 극심한 보행장애, 대소변 장애 등의 신경학적 이상이 발생하는 경우에는 수술적 치료가 필요합니다. 퇴행성척추관협착증 수술은 신경을 누르고 있는 구조물을 제거하거나 척추를 고정하여 구조적 문제를 해결하는 것이 목적입니다.
대표적인 수술 방법으로는 "신경 감압술(감압술)"과 "척추 유합술"이 있습니다.
감압술은 협착된 척추관 내 공간을 확보하기 위해 두꺼워진 황색인대, 돌출된 디스크, 뼈조직 등을 제거하여 신경을 풀어주는 방식입니다. 이는 비교적 침습이 적고 회복이 빠른 장점이 있지만, 중증의 불안정성이나 디스크 퇴행이 심한 경우에는 단독으로 효과가 제한적일 수 있습니다. 이와 함께 또는 단독으로 시행되는 "척추 유합술"은 척추 마디 간의 움직임으로 인한 통증이나 불안정성을 해소하기 위해 나사못과 금속 기구를 삽입하여 척추를 고정하는 방식입니다. 특히 협착증이 여러 마디에 걸쳐 있거나 척추전방전위증, 심한 퇴행성 변화가 동반된 경우에 효과적입니다. 유합술은 안정적인 결과를 보이지만, 인접 마디의 퇴행을 촉진할 수 있다는 단점도 존재합니다.
최근에는 "내시경 감압술", "미세현미경 수술", "최소 침습 척추수술(MISS)" 등이 개발되어 절개 부위를 최소화하고 회복 기간을 단축시키는 방식이 늘고 있습니다. 이는 고령자나 기저질환이 있는 환자에게도 비교적 부담이 적은 수술로 평가받고 있습니다. 수술 후에는 통상 3일~1주일 정도 입원이 필요하며, 수술 직후에는 허리 보조기 착용, 걷기 재활, 물리치료 등이 병행됩니다. 약 4~6주간은 무거운 물건 들기나 장시간 앉아 있기 등은 피해야 하며, 회복 상태에 따라 단계별 운동 치료가 시행됩니다.
수술 성공률은 평균 80~90% 이상으로 높으며, 적절한 시기에 시행된 수술은 삶의 질을 획기적으로 개선시킬 수 있습니다.
치료 선택 기준과 예후를 높이기 위한 생활관리
퇴행성척추관협착증의 치료 방법 선택은 환자의 연령, 증상 정도, 전신 상태, 영상 검사 소견 등을 종합적으로 고려해 결정해야 합니다. 비수술 치료는 대개 초기 또는 중등도 협착증에 우선적으로 시행되며, 증상이 심하거나 신경학적 손상이 진행 중인 경우에는 수술이 권장됩니다. 단, 수술을 선택하더라도 회복과 재활 과정은 치료 성공의 큰 비중을 차지하므로, 환자 본인의 적극적인 노력과 관리가 필수입니다. 먼저, 수술 여부와 관계없이 **올바른 자세와 운동 습관 유지**가 매우 중요합니다. 오래 앉아 있거나 허리를 과도하게 숙이는 동작은 피해야 하며, 가능한 한 똑바로 앉고, 요추 지지대를 사용하여 허리에 부담을 덜어주는 것이 좋습니다.
꾸준한 걷기 운동은 허리 주변 근육을 강화시키고, 협착된 신경 주변 혈류를 개선시켜 통증 완화에 도움이 됩니다. 체중 관리도 중요한 요소입니다. 체중이 증가하면 허리에 가해지는 압력이 배가되어 협착 증상이 악화될 수 있으므로, 적정 체중을 유지하는 것이 증상 예방에 필수적입니다.또한 고칼로리, 고지방 식단은 피하고, 채소와 과일, 단백질 위주의 식사로 신체 회복력을 높이는 것도 중요합니다. 약물 복용 시에는 NSAIDs나 신경통 완화제의 장기 복용에 따른 간·신장 기능 저하를 모니터링해야 하며, 주사 치료는 전문가 지시 하에 주기적으로 시행하되 횟수 제한을 두는 것이 바람직합니다.
물리치료는 전문기관에서 진행하는 것이 좋으며, 정기적으로 척추 전문의의 진료를 받아 경과를 확인하고 치료 방향을 조정해야 합니다. 심리적 관리도 필요합니다. 만성 통증은 우울감과 불안감을 유발할 수 있으며, 이는 다시 통증 민감도를 높이는 악순환을 일으킵니다.명상, 음악치료, 심리 상담 등을 병행하여 정신적 안정감을 유지하는 것도 회복에 큰 영향을 줍니다. 결론적으로 퇴행성척추관협착증은 단순한 노화 현상이 아닌, 적극적인 치료와 생활 관리를 통해 충분히 개선 가능한 질환입니다. 본인의 상태를 정확히 인식하고, 전문 의료진과의 상담을 통해 적절한 치료 계획을 세우는 것이 가장 효과적인 대응책입니다.