기립성 어지럼증은 갑작스러운 체위 변화로 인해 뇌혈류가 일시적으로 감소하면서 발생하는 어지럼증 증상으로, 고령자뿐 아니라 젊은 층에서도 종종 나타나는 문제입니다. 일상생활에 불편을 줄 뿐만 아니라 낙상 사고 등의 2차 위험을 동반할 수 있어 관리가 매우 중요합니다. 최근 이러한 증상 관리에 있어 자연 유래 성분인 '은행잎 추출물'의 가능성이 주목받고 있습니다. 본 글에서는 은행잎 추출물의 작용 메커니즘, 관련 임상 연구, 실제 활용 및 주의사항에 대해 자세히 살펴보겠습니다.
은행잎 추출물의 작용 메커니즘과 기립성 어지럼증 적용 가능성
은행잎 추출물은 오랜 세월 동안 뇌 기능 개선, 혈류 개선, 항산화 작용 등 다양한 효능으로 연구되어 왔으며, 유럽과 아시아 일부 국가에서는 이미 순환기계 질환 보조 치료제로 폭넓게 활용되고 있습니다. 은행잎의 주요 활성 성분으로는 플라보노이드와 테르펜락톤이 있으며, 이들이 혈관 확장 및 혈소판 응집 억제, 자유 라디칼 제거 등의 작용을 통해 뇌혈류를 개선하는 것으로 알려져 있습니다. 특히 기립성 어지럼증의 주요 원인이 뇌혈류 부족과 혈압의 급격한 하강에 기인한다는 점을 고려하면, 은행잎 추출물은 이 문제를 해결하는 데 유효할 수 있습니다. 서울아산병원의 이은재 교수는 최근 웨비나에서 은행잎 추출물이 전신 혈압을 낮추지 않으면서도 뇌혈류를 선택적으로 증가시키는 성질이 있어, 기립성 저혈압 환자에서 비교적 안전하게 사용할 수 있다고 언급했습니다. 특히 기존의 약물치료인 미도드린이나 드록시도파는 혈압을 인위적으로 상승시키는 방식이라 야간 고혈압 등의 부작용이 우려되는 반면, 은행잎 추출물은 이런 부작용이 덜하다는 점에서 매력적인 대안으로 평가됩니다. 더욱이, 뇌혈류 개선은 단순한 어지럼증 완화뿐 아니라 집중력 및 인지기능 유지에도 긍정적인 영향을 줄 수 있어, 장기적 관점에서의 건강 관리 측면에서도 의미 있는 접근입니다.
임상 연구를 통한 뇌혈류 개선 및 안전성 평가
은행잎 추출물의 효능을 입증하는 다양한 임상 연구가 존재하며, 특히 뇌혈류와 관련된 연구 결과는 매우 고무적입니다. 미국고혈압저널에 실린 한 대규모 연구에서는 평균 79세의 고령자 3,069명을 대상으로 하루 240mg의 고용량 은행잎 추출물을 6년 이상 복용하게 하여 위약군과 비교했습니다. 그 결과, 전신 혈압에는 큰 영향을 미치지 않으면서도 뇌혈류가 일부 증가하는 경향이 관찰되었고, 고혈압 발생률에도 유의미한 변화가 없었다고 보고되었습니다. 또한 자기공명영상(MRI)이나 단일광자방출컴퓨터단층촬영(SPECT)을 활용한 소규모 연구들에서도 후두엽, 두정엽을 중심으로 혈류가 증가하는 양상이 나타났습니다. 이런 결과는 특히 시각, 공간지각, 인지능력과 관련된 뇌 부위에서의 혈류 개선 가능성을 보여줍니다. 정상 중장년층 남성을 대상으로 한 다른 연구에서는 120mg 투여만으로도 백질과 회백질 부위의 혈류가 의미 있게 증가하는 결과가 나왔습니다. 안전성 측면에서도 은행잎 추출물은 비교적 우수한 것으로 평가됩니다. 항혈소판 작용이 있어 항응고제와의 병용 시 주의가 필요하지만, 다수의 임상에서는 출혈 부작용이 드물었다는 결과가 있습니다. 서울아산병원 이 교수는 "실제 병용 처방 시 큰 부작용은 드물었고, 실로스타졸 같은 항혈소판제와의 병용은 오히려 시너지 효과가 있을 수 있다"고 설명했습니다. 다만 위장 장애(속쓰림 등)는 고용량에서 일부 발생할 수 있으므로 초기에는 120mg에서 시작하여 점진적으로 증량하는 방식이 권장됩니다.
실제 활용 사례와 향후 기대, 주의할 점
기립성 어지럼증은 다양한 원인이 존재하기 때문에 은행잎 추출물 역시 모든 환자에게 일률적으로 효과를 보장하긴 어렵습니다. 그러나 실제 임상에서는 보조 요법으로 활용되고 있으며, 특히 기존 치료에 부담을 느끼는 환자들에게 긍정적인 반응이 많습니다. 필자의 지인 중 고혈압 약을 복용하면서 어지럼증을 호소하던 60대 여성이 기넥신을 3개월간 복용한 후, 갑작스런 어지럼증 빈도가 줄어들었다는 경험을 공유한 바 있습니다. 물론 이는 개인적인 사례일 뿐이지만, 자연유래 성분에 대한 심리적 안정감과 함께 부작용이 적다는 점에서 환자 순응도가 높다는 인상은 분명합니다. 주로 어지럼증, 이명, 말초혈류 장애 등에 처방되며, 병원뿐 아니라 일반 약국에서도 구매가 가능한 제품입니다. 필자는 향후 기립성 어지럼증에 특화된 병용 제품이나 복합제 형태로의 개발 가능성도 존재한다고 생각합니다. 하지만 주의할 점도 있습니다. 출혈성 질환이 있는 환자, 위장관 장애가 잦은 환자, 고용량 항응고제를 복용 중인 환자 등은 반드시 전문가의 상담을 받은 후 복용 여부를 결정해야 합니다. 또한, 은행잎 추출물이 어디까지나 ‘보조 치료제’라는 점을 명확히 인식하고, 주증상에 대한 주치의의 치료 계획을 우선시해야 합니다. 향후 더 많은 무작위 대조 임상시험과 다양한 연령층 대상 연구가 축적된다면, 은행잎 추출물은 기립성 어지럼증을 포함한 뇌혈류 부족 관련 질환에서 중요한 치료 옵션으로 자리 잡을 수 있을 것입니다.