겨울철이 되면 유독 허리가 아프다는 분들이 많습니다. 특히 아침에 일어나 첫 움직임을 할 때, 허리 주변에 뻐근하거나 날카로운 통증을 느끼는 경우가 많죠. 날씨가 추워지면 근육과 인대가 경직되고 혈류 순환이 저하되며, 이런 상태에서 무리한 동작을 하면 쉽게 부상을 입게 됩니다. 특히 허리를 지지하는 근육과 인대에 손상이 가는 ‘요추염좌’는 겨울철에 빈번히 발생하는 대표적인 근골격계 질환입니다. 이번글에서는 겨울이 되면 요추염좌가 자주 생기는지 이유와, 어떤 증상이 나타나는지, 그리고 어떻게 예방하고 관리할 수 있는지에 대해 자세히 알아보겠습니다.
겨울철 요추염좌, 왜 더 자주 발생할까?
요추염좌는 쉽게 말하면 허리를 ‘삐끗했다’고 표현되는 상태입니다. 요추 주변의 근육이나 인대가 급성으로 늘어나거나 찢어져 통증을 유발하는 질환입니다. 날씨가 추워지면 우리 몸은 체온을 유지하기 위해 근육과 혈관을 수축시켜, 이로 인해 관절과 인대의 유연성이 떨어지게 됩니다. 이런 상태에서 갑자기 무거운 물건을 들거나, 허리를 돌리는 동작을 하면 평소에는 문제가 없던 동작도 부상으로 이어질 수 있습니다.
겨울철에는 특히 눈 치우기, 장작패기, 난방기기 설치 등 평소보다 활동량이 급격하게 증가하는 일들이 생깁니다. 이런 일들은 주로 갑자기, 단시간에 많은 에너지를 써야 하기 때문에 요추염좌 발생률을 더욱 높입니다. 게다가 실내에서는 활동량이 줄어들어 허리 근육이 약화되기 쉬운 반면, 실외에서는 준비운동 없이 갑자기 허리에 무리를 주게 되는 환경이 만들어집니다. 이처럼 겨울은 근육의 긴장도는 높고 유연성은 떨어지는, ‘요추염좌 고위험 시즌’이라고 볼 수 있습니다.
한 연구에 따르면, 겨울철 응급실을 찾는 근골격계 환자 중 상당수가 허리 통증을 호소하며, 이 중 많은 경우가 요추염좌로 진단됩니다. 특히 중년 이후 연령층에서는 뼈와 근육이 약해져 있는 경우가 많아, 사소한 움직임에도 부상을 입기 쉽습니다. 평소 허리에 통증을 느끼지 않았던 사람도 겨울철에는 더 주의가 필요하다는 이야기입니다. 따라서 겨울철에는 특히 허리 사용 시 ‘무리한 힘’과 ‘갑작스러운 동작’을 피하고, 항상 몸을 따뜻하게 유지하는 것이 중요합니다.
요추염좌의 증상과 방치 시 생기는 위험성
요추염좌의 가장 대표적인 증상은 갑작스러운 허리 통증입니다. 주로 허리 중심 또는 한쪽에 통증이 집중되며, 허리를 구부리거나 돌릴 때 통증이 더 심해집니다. 심한 경우에는 허리를 제대로 펼 수 없을 정도로 통증이 심해지고, 일상생활 자체가 어려워질 수 있습니다. 증상은 급성으로 시작되지만, 적절히 치료하지 않으면 만성 통증으로 이어질 수 있고, 주변 조직에 2차 손상을 유발할 수 있습니다.
초기에는 단순 근육통처럼 느껴질 수 있어 방치하는 경우가 많습니다. 그러나 요추염좌는 근육과 인대의 구조적 손상이기 때문에 쉬기만 해서 낫지 않고, 적절한 조치가 필요합니다. 또한 손상 부위를 보호하기 위해 자세가 틀어지면서, 허리 외 다른 부위까지 통증이 퍼지거나 만성 요통으로 발전할 수 있습니다. 실제로 요추염좌가 반복되면 척추의 정렬이 흐트러지고, 이는 디스크 탈출이나 척추협착증 같은 더 심각한 질환의 원인이 되기도 합니다.
요추염좌를 방치할 경우 무의식적으로 통증을 피하는 자세를 취하게 되고, 이로 인해 엉덩이, 골반, 목, 어깨까지 연결된 근육에 불균형이 생깁니다. 특히 겨울철에는 활동량이 줄어드니 통증을 피하려는 자세로 오래 앉아 있거나 누워 있는 경우가 많아지죠. 이런 생활은 결국 전신 근육 약화를 초래하고, 허리를 포함한 몸 전체의 컨디션을 떨어뜨리게 됩니다. 따라서 요추염좌를 단순한 ‘삐끗함’으로 보지 말고, 회복 초기에 적극적으로 치료에 나서는 것이 중요합니다.
예방과 회복을 돕는 겨울철 허리 건강 수칙
겨울철 요추염좌를 예방하기 위해 가장 먼저 신경 써야 할 것은 바로 ‘체온 유지’입니다. 허리와 복부는 항상 따뜻하게 유지하고, 외출 전에는 가벼운 스트레칭을 통해 근육을 이완시켜주는 것이 좋습니다. 특히 눈 오는 날 외출하거나 무거운 짐을 옮길 때는 반드시 허리 보호대를 착용하고, 허리를 숙이기보다 무릎을 굽히는 습관을 들이세요. 이러한 자세는 허리 부담을 줄이고 부상 예방에 큰 도움이 됩니다.
실내에서도 장시간 같은 자세로 앉아 있지 말고, 30분~1시간마다 일어나 간단한 스트레칭을 해주는 것이 중요합니다. 허리 회전을 피하고, 반듯한 자세를 유지하며, 다리를 꼬는 습관은 반드시 고쳐야 합니다. 앉을 때는 허리에 부담이 덜 가도록 등받이를 활용하고, 허리 밑에 쿠션을 받치는 것도 좋은 방법입니다. 요추염좌가 발생했다면 첫 48시간 동안은 냉찜질을 통해 염증을 가라앉히고, 이후에는 따뜻한 찜질로 근육을 풀어주는 것이 효과적입니다. 심한 통증이 지속되면 무리하지 말고, 정형외과나 한방병원에서 진료를 받아야 합니다.
물리치료, 도수치료, 침 치료 등도 회복에 도움을 줄 수 있습니다. 그리고 무엇보다 중요한 것은, 통증이 사라졌다고 바로 일상으로 복귀하지 않는 것입니다. 회복기에는 허리 근육을 강화하는 코어 운동을 병행하고, 스트레칭을 꾸준히 유지하는 것이 재발 방지에 효과적입니다. 겨울은 단순히 추운 계절이 아니라, 우리 몸 특히 허리에 큰 부담을 주는 시기입니다. 요추염좌는 누구에게나 발생할 수 있으며, 생활 습관과 자세 하나로 충분히 예방할 수 있습니다. 허리 건강은 하루아침에 무너지는 것이 아니지만, 한 번의 무리로 크게 악화될 수 있습니다. 오늘부터라도 허리에 집중하는 습관, 따뜻하게 챙겨주는 작은 실천이 나를 통증으로부터 지켜주는 가장 큰 예방책이 될 것입니다.